Река Юрюзань берет начало в самом сердце гор Южного Урала, между горой Угловой Машак и хребтом Кумардак, на территории Южно-Уральского заповедника. Начинаясь с нескольких ручейков, вытекающих из верховых болот, река достаточно быстро набирает силу и, преодолев красивый, но коварный порог Шумы, постепенно превращается в типичную для Южного Урала горную реку. Минуя на своем пути хребты Бакты, Зигальга, Нургуш и Большая Сука, Юрюзань достигает одноименного городка, как бы рассекая его на две половины. Затем, протиснувшись между хребтами Юкали и Каменные горы и обогнув станцию Вязовая, достигает раскинувшегося по обе стороны Усть-Катава, откуда мы и начнем маршрут.
Добраться до Усть-Катава проще простого. По трассе М-5 в сторону Челябинска проезжаем Ашу, Сим, Кропачево и на первом же повороте с указателем этого города, возле металлической стелы, поворачиваем налево. Главная дорога приведет на берег пруда на реке Катав, на картах обозначенного как Усть-Катавское водохранилище. Город довольно интересный, исторически связан с развитием металлургии на Южном Урале, и, если позволяет время, можно совершить прогулку по его центральной части, где сохранилось множество построек начала прошлого и конца позапрошлого века. Сегодня продукцию местной тяжелой промышленности можно встретить в каждом крупном городе России. Это усть-катавский трамвай.
Усть-Катавский вагоностроительный завод имени С. М. Кирова – старейшее предприятие России, основанное в 1758 году как железоделательный завод. Построен он известными купцами Иваном и Яковом Твердышевыми и Иваном Мясниковым. Здесь перековывали в железо чугун Катав-Ивановского и Юрюзанского заводов. Созданию предприятия предшествовало строительство лесопильной мельницы и судовой пристани, с которых и ведет отсчет история Усть-Катава. В 1774 году, во времена Пугачевского восстания, завод и поселок были разорены и сожжены повстанческим отрядом Юлая Азналина – отца Салавата Юлаева. В 1775–1777 годах проводились восстановительные работы. После смерти основателей завода предприятие в 1783 году перешло во владение дочери Ивана Мясникова Екатерины Козицкой, а в 1810 году – ее дочери Анны, в замужестве представительницы влиятельного рода Белосельских- Белозерских. Потомки этой знатной княжеской фамилии управляли предприятием вплоть до 1899 года, когда завод взяло в аренду Бельгийское Южно-Уральское анонимное металлургическое общество, которое запланировало перепрофилировать завод из металлургического в вагоностроительный.
Кардинальные перемены с градообразующим предприятием начали происходить в 1890 году, когда через Усть-Катав протянулась стальная магистраль Самаро-Златоустовской железной дороги. Сначала завод стал производить продукцию для строительства железнодорожного полотна – костыли и скрепления, а затем – железнодорожные вагоны. Первый трамвай вышел из цехов предприятия в 1901 году. После революции 1917 года завод был национализирован Советской властью, а в годы Гражданской войны разорен и разрушен. В 1920-х годах восстановленное предприятие начало выпускать первую продукцию, а с середины 30-х перешло к выпуску трамвайных вагонов. С тех пор завод стал поставщиком трамваев на рынок Советского Союза, впоследствии – России и стран СНГ.
Мы же двигаемся дальше. Дорога вдоль берега пруда по дамбе переходит на противоположную сторону реки Катав и приводит к еще одной местной достопримечательности – Французскому мосту. Мост, правда, к Франции ровным счетом никакого отношения не имеет. А называется он так потому, что связал расположенный на левом берегу Юрюзани завод с правобережным поселком Колония, где жили бельгийские специалисты, разговаривающие на французском языке. Мост был построен в 1914 году. Стальная ферма, прежде чем соединить берега Юрюзани, проделала внушительный путь: в Усть-Катав металлоконструкцию доставили из-под Самары, где она служила пролетом моста через реку Кинель, а еще раньше сооружение возвышалось на Ташкентской железной дороге. До 1917 года проход по мосту для простых жителей Усть-Катава был запрещен и пользовались им только иностранцы.
Мосты Усть-Катава – это целая история. Так, чуть выше по течению находится красивый подвесной Брянский мост, построенный в годы Великой Отечественной войны. Название его трактуется двояко: одни утверждают, что мост был спроектирован на брянском машиностроительном заводе, эвакуированном в Усть-Катав в начале войны, другие говорят, что строили его рабочие из Брянска. Истина, наверное, находится где-то посередине